Prof. Heinz Zemanek

Der Rechner hatte allerdings nicht viel mit heutigen Computern gemeinsam: Ohne Bildschirm und Tastatur wurde er mit Lochstreifen programmiert. Die Größe war mit einer Breite von 4 Metern, einer Höhe von 2,5 Metern und einer Tiefe von 50 Zentimetern gegenüber den damaligen Röhrenrechnern vergleichsweise klein.

Seinen Spitznamen erhielt das Gerät aufgrund der eher langsamen Transistoren, die zur Verfügung standen: Mit ihnen konnte man keinen Wirbelwind wie den Rechner "Whirlwind"des MIT, sondern eben nur ein kleines "Mailüfterl", einen leichten Mai-Wind bauen. Der korrekte - übrigens auch am Computer angebrachte - Name lautete Binär dezimaler Volltransistor-Rechenautomat.

Ich hatte eine seltsame Chance - ich hatte keinen Chef. Ich nahm mir einfach die Freiheit, einen Computer zu bauen.
- Heinz Zemanek

Nach dem Bau der Hardware ging das Team von 1958 bis 1961 an die Programmierung. Am 27. Mai 1958 bestimmte das "Mailüfterl" in 66 Minuten die Primzahl 5073548261. 1959 wurde für den Zwölfton-Komponisten Hanns Jelinek ein musiktheoretisches Programm entwickelt und die Aufgabe in 60 Stunden gelöst. Um für diese langen Rechenzeiten nicht ständig am Institut sein zu müssen, hatten die Techniker den Hauptakkumulator des "Mailüfterls" an das Telefon gekoppelt. Sie konnten dadurch von zu Hause anrufen und anhand der hörbaren "Melodie" feststellen, ob das Programm läuft. 

Wie alles begann ...

Österreich im Umbruch - Nachdem im Herbst 1918 die Monarchie des Hauses Habsburg, die viele hundert Jahre lange gewährt hatte, zusammengebrochen war, wurde etwas Neues geschaffen. Die Republik Österreich wurde noch im selben Jahr gegründet, die Verfassung 1920 markierte endgültig den Beginn der Ersten Republik Österreich. In diesem Jahr, das von Neuordnung und politischer Umschichtung stark geprägt war, kam der spätere Computerpionier Heinz Zemanek in Wien zur Welt. 

Als Sohn eines Musikers und Buchhalters und einer Angestellten wuchs Zemanek in Wien auf. Nachdem er seine Matura im Jahr 1937 bestanden hatte, studierte er Nachrichtentechnik an der TU Wien, das er 1944 mit seiner Diplomarbeit "Über die Erzeugung von kurzen Impulsen aus einer Sinusschwingung" als Diplom-Ingenieur abschließen konnte.

Nachdem er den Militärdienst als Nachrichtentechniker abgeleistet hatte, versuchte er sich nach Kriegsende mit Tätigkeiten, wie Elektrotechniker und Radiomechaniker, über den Hunger hinweg zu helfen. Seine Versuche, eine elektrotechnische Firma zu gründen oder ein Buch über Radartechnik zu schreiben, gab er auf und kehrt 1947 an die Technische Universität Wien zurück, wo er bis zur Emeritierung 1985 Vorlesungen hielt. Unterbrochen wurde diese Zeit nur für das Studienjahr 1948/49, da er für ein Stipendium der französischen Regierung an der Sorbonne wechselte. Ein Jahr später, im Jahr 1950, promovierte er mit dem Thema "Zeitteilverfahren in der Vielfachtelegraphie" und bekam die Lehrberechtigung für das Thema: "Störverminderung imperfekter Schaltnetzwerke".

Dass Österreich einen Platz in der frühen Geschichte der Computertechnik einnimmt, ist maßgeblich seiner Idee und dem daraus resultierendem Bau des ersten volltransistorisierten Computers "Mailüfterl" zu verdanken. Die Namensgebung war eine klare Bekennung zum Ursprungsland Österreich und eine scherzhafte Kampfansage im wirtschaftlichen Wettbewerb gegen den amerikanischen Konkurrenten "Whirlwind", welcher am Massachusetts Institute of Technology (MIT) entwickelt wurde. Dabei war sein Bau des Computers "ein halb illegales Unterfangen eines kleinen Hochschulassistenten", erzählte Zemanek rückblickend. Unter seiner Führung leitet er die Entwicklung des Geräts an der TU Wien von Mai 1956 bis Mai 1958. Das Besondere: das "Mailüfterl" war einer der erste Computer auf europäischem Festland, das nicht mit Röhren, sondern ausschließlich mit Transistoren arbeiteten. Denn Röhren waren deutlich empfindlicher und brachten oftmals eine kurze Lebensdauer mit sich. Fiel etwa während eines Rechenvorgangs eine Röhre aus, muss der ganze Vorgang wiederholt werden. Das ändert sich mit dem aus Halbleitern aufgebauten Transistor, der betriebssicherer, kleiner und vor allem billiger herzustellen ist.

An einen kleinen, günstigen und leichten Rechner war jedoch noch lange nicht zu denken: Der Rechner, der heute noch im Technischen Museum in Wien zu begutachten ist, besteht aus 3.000 Transistoren, 5.000 Dioden, 1.000 Montageplättchen, 100.000 Lötstellen, 15.000 Widerständen, 5.000 Kondensatoren und 20.000 Metern Schaltdraht. Mit einem Gewicht von rund 500 Kilogramm sowie einer Breite von 4 Metern, einer Höhe von 2,5 Metern und einer Tiefe von 50 Zentimetern war die Anlage gegenüber den zeitgenössischen Röhrenrechnern vergleichsweise klein. Das "Mailüfterl" hatte eine damals beachtliche Taktfrequenz von 132 kHz.

Der Computer nimmt tausende Erscheinungsformen der Wirksamkeit an und verdeckt vor lauter Automatik jene Menschen, die alle Wirksamkeit vorausgedacht haben. Diese Verdeckung reicht bis zur Vorstellung, dass der Computer intelligent sei.
-Heinz Zemanek

Ohne offizielle Genehmigung der Technischen Universität Wien und somit auch ohne finanzielle Unterstützung seitens der Universität realisierte er mit einer Gruppe von Studierenden den Bau des Rechners. Allerdings wurde das Vorhaben freundlich geduldet und gebilligt, denn Interessenten und Geldgeber fanden sich ausreichend. Somit reiste er 1954 zum Unternehmen Philips in die Niederlande, um dort wegen einer Sachspende vorzusprechen. Philips sicherte dem angehenden Computerpionier 4.000 hochwertige Transistoren zu. Was Zemanek jedoch besonders am Herzen lag war die enge Zusammenarbeit mit den Computerentwicklungen an den Hochschulen in Göttingen, Darmstadt, Dresden und München und dem Unternehmen Zuse KG.